Après la conquête romaine, Augustodunum succède à Bibracte dans le rôle de « capitale » du peuple éduen. La nouvelle cité devient un centre renommé de la culture gréco-romaine. Ce contexte est propice à l’implantation précoce de la religion chrétienne, au IIIe siècle. Siège d’un évêché, Autun se pare tout au long du Moyen Age et de l’époque moderne d’églises, collégiales, cathédrales et attire couvents et monastères.

Autun, cité antique : l’immense enceinte augustéenne avait à l’origine un développé de 6 kilomètres et était percée de quatre portes monumentales. Quatre kilomètres et demi de remparts gallo-romains ont été conservés, ainsi que deux portes romaines, le théâtre antique, la pierre de Couhard (monument funéraire), le temple dite de Janus ; les vestiges des premières fondations chrétiennes se situent hors les murs, ainsi que la zone cultuelle antique de la Genetoye.

Le développement d’Autun au Moyen Age s’est effectué à l’intérieur des limites définies par l’enceinte gallo-romaine, protégeant l’implantation sur une pente dominant l’Arroux.
Deux centres d’activité humaine, l’animation marchande et la vocation religieuse, ont déterminé la bipolarité de l’urbanisme médiéval d’Autun.

La ville haute : pôle religieux, site de l’ancienne cathédrale, la ville haute s’organise autour de l’actuelle cathédrale Saint-Lazare qui illustre l’art roman bourguignon du XIIe siècle, avec une statuaire remarquable. Autour, se regroupent l’évêché et un ensemble de maisons canoniales. La ville haute abrite le Musée Rolin.

La ville basse : pôle marchand, établi à proximité de la voie navigable, l’Arroux. La ville marchande présente un ensemble d’architecture défensive, civile et religieuse : rempart, tour Marchaux, maisons à pan de bois ; musée Lapidaire, chapelle Saint-Nicolas (XIIe s.).

La ville moyenne : née à l’époque moderne, elle unit les deux pôles médiévaux. Renforcée par une enceinte des XVIe et XVIIe siècles : collège et chapelle des jésuites, grand séminaire, hôpital Saint-Gabriel, hôtels particuliers, théâtre à l’italienne, passage couvert, hôtel de ville, etc…

L’époque contemporaine : L’ère industrielle s’ouvre à Autun avec l’exploitation des schistes bitumineux, dont on extrayait une huile comparable au pétrole. Aujourd’hui, c’est une ville insérée dans un cadre paysager exceptionnel, disposant, à côté de ses industries et de ses commerces, d’un patrimoine de premier plan, illustrant toutes les périodes de l’Antiquité à nos jours.